过去几十年，我自己研究的范围，有的是同新疆有直接的关系，有的是同新疆有间接的关系。我过去看了许多关于新疆的文章，不管是历史的，还是政治经济的，都看了许多。
所以我形成一个概念，感到新疆这个地方是个宝地。在中国只有这么一个地方，在全世界也只有这么一个地方。新疆这个地方为什么是个宝地？世界的文明——中国的、古代希腊的、古代印度的，统称为世界三大文明。这三大文明碰头的地方、汇合的地方，就在新疆。
各种语言，比如印欧语系的语言、亚非语系的语言，在新疆汇合。文学、艺术、宗教，也是这种情况。世界三大宗教——基督教、伊斯兰教、佛教，也都在新疆汇合。这样一种情况，在世界各地也是找不到的。所以，我感到新疆这个地方在研究中国和其他国家的文化交流方面，材料非常丰富。当然，不只限于新疆，还有日本和南亚；可是新疆这个地方是一个非常重要的地方，是一个关键的地方。
最近，我感觉到，从整个世界来讲，社会科学的研究有两个主要的倾向：
- 一个叫做综合的研究，它就不是一门的学问，所以谓之综合。最近，在国际上兴起了两门新的学科，一个叫敦煌学，一个叫丝绸之路学。这敦煌，跟新疆也有关系；丝绸之路，一大段是通过新疆的。这种学科是综合的，它既包括政治经济，又包括历史、宗教、文学、艺术和语言。
- 再一个就是比较的研究，比如比较语言学、比较宗教学、比较神话学、比较文学。
无论是进行综合研究，还是进行比较研究，新疆都是最好的地方。现在，我就从语言方面，来和大家谈谈。
20世纪的初年，外国人在新疆进行发掘，找出许多东西。吐火罗语用的字母，就是婆罗米字母，从左到右撰写的。字母大家都认识，可是语言大家都不懂。就比如现在的拉丁字母，英语使用拉丁字母，法语、德语也都是使用拉丁字母，我们认识字母，但不一定懂语言。
1907年，德国的一个学者叫Müller，他把这种语言叫做吐火罗语。1908年，另外两位德国学者Sieg、Siegling，他们同意这个名称。1913年，法国的一个学者叫Lévy，他认为吐火罗语B应该叫做龟兹语。
到了1921年，Sieg、Siegling就把吐火罗语A照了照片，出版了婆罗米原文，还用拉丁字母来标音；到了1913年，Sieg、Siegling出版了吐火罗语语法。所谓吐火罗语语法，实际上是吐火罗语A，而吐火罗语B很少。这是为什么呢？因为吐火罗语A的残卷，大部分保存在德国的柏林；而吐火罗语B的残卷，就是Lévy称为龟兹语的残卷，基本上在法国的巴黎。德国人和法国人各霸一方，而且封锁资料，不给对方看。
到了1936年，英国的一个学者叫Bailey，他认为吐火罗语A应该叫做“焉耆语”，吐火罗语B应该叫做“龟兹语”，主张不要使用吐火罗语这个名称，结果引起一场笔墨官司。到了最近，又过了几十年了，看来吐火罗语这个名称不恰当。为什么呢？因为它讲的情况，跟《大唐西域记》里讲的不大符合。
我自己倾向A叫焉耆语，B叫龟兹语，因为A的残卷是在焉耆县发现的，B的残卷是在库车县发现的。根据地方，起这个名字比较恰当。但是，这里也有个问题。因为这两种语言确实很像，叫做吐火罗语A、B，人一看，就知道它们都是吐火罗语，很相像，差别不是那么大。而叫做焉耆语、龟兹语，就看不出这样的关系了。这个问题究竟怎么解决呢，现在还不清楚。
关于吐火罗语发现的重要性，这里我要讲两个问题。
第一个问题，是比较语言学的问题。我们平常讲的比较语言学，实际上是指印欧语系的比较语言学。印度在东方，欧洲在西方。最初，无论是印度人，还是英国人、德国人、法国人，都没有想到他们之间有什么关系，而且西方人瞧不起印度人。
后来，一些欧洲人发现，从语言来看，印度的语言、欧洲的语言是有亲属关系的。这一点对英国来讲，特别是对英国殖民主义者来讲，是很尴尬的。这个没办法，事实就是事实。语言和民族是不是一码事？这是有争论的。我的看法是，语言和民族不能划等号；不过，就印欧语系来讲，它这个语言和民族，应该划等号。
到了19世纪，整个世界兴起了一个新的学科，就是比较语言学。一方面对印度语言、另一方面对欧洲语言，进行了大量的工作，明确无误地证明这两种语言确实是一个来源。经过长期的研究，发现有这么一种情况，就是有一支是西支（K类语言）、有一支是东支（S类语言）；对于“一百”这个词，西支的叫它Centum，东支的叫它Satem。在19世纪的研究结果中，好像东、西分得很清楚。
可是，吐火罗语出来以后，麻烦了。吐火罗语发现于新疆（东），称“一百”为Känt（西）。当时，欧美的、东方的学术界有点陷入混乱，因为解释不清楚。这不是坏事，是好事，即吐火罗语的发现对我们的学术有促进作用。
第二个问题，是佛教传播的问题。有一个问题，始终也不很清楚，那就是佛教是什么时候传到中国来的？通过什么途径？是直接传来的，还是间接传来的？
根据我自己的看法，以及最近几十年的发现，特别是新疆的发现，最初中国有一个媒介，这个媒介，就现在的知识面所达到的范围来讲，可能就是说吐火罗语的人。当然，还可能有别的，我们现在不知道。
我们现在叫佛，它的原文是Boud，这是梵语，用拉丁字母写的。从哪里来的呢？就是从吐火罗语来的。焉耆语，佛是Pit；龟兹语，佛是Put。二者是一个音节，我们的佛也是一个音节。所以我的意思，佛不是从梵语直接翻译过来的，而是从焉耆语或者龟兹语翻译过来的。
唐僧，即玄奘，他是一个很伟大的学者、一个旅行家，不过他也有点主观主义。他在《大唐西域记》里，常常对某一个名词说“讹也”，实际上不是，他大概没有研究过焉耆语和龟兹语。